Thursday, February 21, 2008

No such thing as zero budget

First off, thanks to Scott Barsotti for breathing some life into this lapsed blog.

ZERO BUDGET?
A couple of days ago I got an email about Collaboraction's Studio Series project. That series has a lofty goal: creating art not tied to commercial considerations. One line in the call for particpants stuck out to me, however:

"This is a quarterly, process driven-program that lives and breathes in our studio, performs for one weekend, and operates with a $0 budget." (emphasis mine)

Now, I'm not criticising Collaboraction. They've been completely upfront about the goals, process and compensation. If you don't want to play by those rules, you just don't audition.

But it did get me thinking about the cost of making theater. And while that phrase "$0 budget" is true in the sense that there's no money exchanging hands, its not true in the sense that there is no cost.

Even if something is donated, is has a value that one could account for in a budget. Even if people are not paid, their time and energy certainly has a value.

So it strikes me that there are two kinds of budgets possible for any given production - one in which you account for cash flow. And another in which you attempt to account for donated time, materials, and space. Would publishing such "total picture" budgets help people quanitify the true cost of making a piece of theater?

Volunteer time and unpaid/underpaid time are a kind of hidden cost of making theater. And anytime there is a hidden cost, it seems to me that someone in the process has a vested interest in keep that cost hidden. Who benefits from the uncounted costs of production? Is this a product of a broken production model, or is it the neccesary cost of making an art in a form that resists commodification?

53 comments:

Scottie Barsotti said...

Great questions. I'm confused about that series too. I don't understand the $0 budget thing and what it hopes to accomplish. Certainly, low-budget ventures are commonplace in terms of cash (sweat equity, as you mention, has a tremendous value), but why publicize a program as having no budget? That sounds like 'unfunded' to me, and a little like a disclaimer. I'm not familiar enough with the program to know for certain. Are there restrictions on the directors who take part? "You are to spend no money of the company's or your own?"

I heard someone argue recently that all art-making has an economic, rather than creative, motive. While I think that's a pretty ignorant thing to say, I do agree that art and theatre making is an economic choice. Insofar as everything we do in a market culture is an economic choice to some extent.

Who would benefit from hiding these costs? I admit that productions I've been a part of in the past hive failed to keep tabs on volunteer hours due to lack of organization, but that wasn't intentional. Why intentionally hide the costs? So it looks like you're achieving despite constraints?

Perhaps citing the zero budget thing is an attempt to whittle pressure on the artists, and the company. If it has zero cash expenditure, it requires no cash intake to break even, so the work can just happen without box office stress or tags of "hit" or "flop."

Or maybe they just have the space and don't want it sitting unused in the evening. They're paying for it, so they might as well use it as much as they can. Which brings us back to the original question...

Devilvet said...

Well, I also think that Collaboraction has in the past sunk a great deal of cash into certain productions and events. And I think that Sketchbook gets some kind of budget for costumes, props, etc...Lets not forget that ill fated haunted house a few years ago that was a significant financial loss to Collaboraction.

I have to believe that Collaboraction is just letting those involved know that they will have to be practicing the most stringent form of thrift to be included.

But here is an idea to keep the conversation going...maybe some people are already doing this...non equity 501c3 companies and the actors/individuals cotributing time acknowledging that time as the individual pro-bono...that way the participants could deduct it from their taxes? I don't know if that would even work...but is this the sort of thing you're talking about Aaron?

Aaron Carter said...

To re-iterate, I am not critizing Collaboraction. I am just using the zero budget comment as a jumping off point.

I'm trying to ask if there is value in trying to capture those hidden costs. Devilvet's suggestion of time as individual pro-bono is an itnteresting one.

I don't see anything wrong with volunteering one's time - or be asked to volunteer one's time.

I'm just looking for a way to accurately capture the cost of a show. To say that I spent $7,000 producing a play is not an accurate measure of the cost of that show.

I think that capturing the actual cost could be useful in terms of discussing how we make life in this art sustainable.

Scottie Barsotti said...

I agree. "Worth", "Value", "Cost," these things begin almost to lose meaning in relation to art. For example, Curious might produce a show that all told costs $2500 in cash and resources (not including the mentioned individual pro-bono that is so crucial), while the Goodman may spend 250,000 on a show. In a consumer market, one might assume that this difference in cost would imply that the Goodman show is 100 times better than the Curious (in terms of value to its audience), when that is clearly not true by virtue of itself. That's twisted economy which doesn't apply to say, a car.

Collaboraction probably takes more risks than any other company of their size in the city. Even when they have a hit, it doesn't always amount to positive revenue for the company.

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